华山派大弟子令狐冲天性洒脱不羁，与严谨古板的掌门师父岳不群形成了鲜明反差。他与岳不群之女岳灵珊青梅竹马，众人皆预期他将继承掌门之位，光大华山门楣。然而令狐冲虽入师门多年，武功起初却进展缓慢，直到机缘巧合下偶遇剑宗前辈风清扬。得传名震江湖的独孤九剑后，他的剑法突飞猛进，从此脱胎换骨。
心胸狭隘的岳不群见徒弟武功大增，大有超越自己之势，心中暗生不满与猜忌。与此同时，福威镖局少东家林平之因家中藏有武林至宝《葵花宝典》而遭灭门，只身侥幸逃脱。岳不群假意收留林平之，表面是出于侠义保护，实则是为了谋取那本人人觊觎的秘籍。在利益与权欲的驱使下，这位伪君子逐渐露出了狰狞面目，将师徒情谊抛诸脑后。
最终，岳不群寻隙将令狐冲逐出师门，使其沦为江湖弃徒。更让令狐冲心碎的是，昔日情深的小师妹也转而投入了林平之的怀抱。接连遭受师门背叛与情感重创，令狐冲在心灰意冷中选择了独自闯荡江湖。在这正邪难辨的武林纷争里，他将凭借手中长剑与心中道义，书写一段属于自己的笑傲传奇。
