故事把镜头对准了民国时期的上海滩，小人物洪三带着母亲和好友齐林来投奔码头工人严华，一头扎进了两大公司的权力漩涡。这里没有从天而降的好运，只有步步惊心的博弈，严华因不畏强权成了工人领袖，而洪三全靠一股子机灵劲在凶险中反复横跳。
剧情架构里透着股《鹿鼎记》的味儿，洪三像极了韦小宝，周旋于忠义之士沈达、女扮男装寻仇的林依依以及富家女于梦竹之间。情感线错综复杂，林依依在斗智中对他情根深种，于梦竹也难免倾心，但乱世容不下太多儿女情长，林依依最终为报仇铤而走险却不幸遇难，留给洪三无尽的遗憾与成长的阵痛。
不少观众起初嫌弃陈思诚表演浮夸，可看进去才发现这剧没把大家当傻子，男扮女装一眼识破、出老千就得剁手指，规矩狠辣且真实。这里没有无敌的主角光环，拼的是真聪明和硬演技，连三大亨这样的配角都各有脾性，老奸巨猾的面孔下藏着时代的残酷逻辑。
随着严华被共产党人梁兴义所救并投身革命，洪三也在血与火的洗礼中逐渐觉醒。他最终放弃了来之不易的“美好生活”，倾尽所有甚至生命护送梁兴义离开，因为他终于明白，只有共产党带领的道路，才是他真正追寻的远大前程。
