1978 年的安徽凤阳，连年灾害让百姓穷得只能外出乞讨。就在这样的绝境里，新任县委书记陈开元顶着保守派的政治高压，一头扎进村里摸底。他看见小岗村队长严家昌偷偷搞起的“分田到组”，不仅没制止，反而拖着病体暗中撑腰，硬是给绝望的农民挤出了一条自救的生路。
那张按满十八个红手印的协议书，全文不过百字，却字字惊心。村民们承诺不再向国家伸手要粮要钱，甚至立下生死状：若干部因此坐牢，社员必将其子女抚养成人。这在当时简直是冒天下之大不韪，却用一种近乎悲壮的方式，撕开了对内改革的大幕。
电影拍得有些仓促，叙事零碎，让人分不清是在歌功颂德还是批判现实。它既展现了底层为了吃饭被逼出的血性，又无奈地揭示了一个残酷逻辑：老百姓的自发试验，终究得靠顶层赋予合法性才算数。编剧深谙此道，特意安排了好领导来顶雷，仿佛没有官员的牺牲与默许，民间的智慧就永远无法见光。
这片子像是一面镜子，照出了那个年代中国人特别是底层民众活得有多苦。高潮处的手印确实感人至深，但回味起来却滋味复杂。它让人看到，当官的只要睁一只眼闭一只眼，百姓就能找到活路，可这份活路的代价，往往是个人的巨大牺牲。
